La EPA es considerada por organismos como la Unión Europea, como la clave del siglo XXI, para lograr el desarrollo personal, asicomo la integración en una vida social activa. Según autores como Belanger, los principales factores del aumento de demanda de la EPA generada son el aumento de los niveles de escolarización, la transformación de los modos de producción y el incremento del tiempo libre. Estos factores y las consecuencias que derivan de ellos, necesitan de un campo educativo que se adapte a las necesidades que promueven, como es en este caso la EPA, que bajo la influencia de la E.P., ha recibido un importante impulso que la ha acercado más a nuestra sociedad.
Dentro de dicho impulso, destacamos por ejemplo, la publicación en 1986 del Libro Blanco de Educación de Adultos, así como el desarrollo de cinco conferencias mundiales por parte de la UNESCO sobre este ámbito, que han contribuido a delimitar los elementos que lo configuran. De esta forma, vemos como fue en la Conferencia General de Nairobi de 1976, donde se acordó una definición común sobre la EPA que quedó como: “el conjunto de procesos de aprendizaje formal o no, gracias a los cuales las personas cuyo entorno social considera adultos desarrollan sus capacidades, enriquecen sus conocimientos y mejoran sus competencias técnicas y profesionales o las reorienta al fin de atender sus propias necesidades y las de la sociedad. La educación de adultos comprende la educación formal y la educación continua, la educación no formal y toda la gama de oportunidades de educación informal y ocasional existentes en una sociedad educativa multicultural en la que se reconocen los enfoques teóricos y los basados en la práctica. La educación de adultos se concibe, en términos generales y dinámicos, en el marco de un aprendizaje a lo largo de la vida.”
De la definición expuesta en el párrafo anterior, se extraen a su vez como rasgos más destacables de la EPA los siguientes:
- Posee un carácter holístico y transectorial, ya que abarca un gran conjunto de procedimientos educativos, así como varias modalidades y métodos.
- Sus destinatarios se caracterizan por encontrarse en una edad postescolar, haber abandonado el sistema formal de enseñanza y tener por norma general una vida activa. En general, puede decirse que son personas que no tienen el estudio por ocupación principal en sus vidas.
- Su meta principal es lograr la formación integral de las personas, desarrollando para ello sus potencialidades.
Así vemos que de modo más simple la E.P.A, podría definirse como toda actuación educativa que tienda a facilitar conocimientos y destrezas, así como a promover actitudes y comportamientos valiosos en las personas en edad post-escolar, potenciando con ello su desarrollo.
Otro aspecto destacable, es que la E.PA es en sí misma un derecho y un instrumento potenciador de valores como la democracia y la justicia, por ejemplo.
A continuación, exponemos las funciones del sector formativo:
- Asegurar el derecho universal a la alfabetización y la enseñanza básica.
- Dar oportunidad al adulto de aprender y crear durante toda su vida.
- Contribuir a lograr el equilibrio adecuado.
- Constituirse en una respuesta apropiada para afrontar las transformaciones profundas y rápidas producidas en el mundo del trabajo y para propiciar un crecimiento duradero.
- Fortalecer la democracia promoviendo una ciudadanía informada y participativa.Junto con los elementos citados, habrían de anotarse otras variables específicas que afectan al ámbito de estudio de la E.P.A, como son las consecuencias de la adultez o las peculiaridades del aprendizaje en dicha etapa, que hacen de ésta, un campo educativo único que ha de ser tratado de forma específica.
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